２ ジョー・ヘンリーのいい仕事
数えてみたら、去年買ったＣＤのなかに、ジョー・ヘンリーのプロデュースしたものが４枚もあった。アラン・トゥーサンの「The Bright Mississippi」、ランブリン・ジャック・エリオットの「A Stranger Here」、アーロン・ネヴィルの「I Know I’ve Been Changed」、それにモーズ・アリスンの「The Way Of The World」である。さらに本人の「Blood From Stars」を加えると５枚。いずれも２００９年～２０１０年にかけて発売されたものだ。いまやジョー・ヘンリーは、ぼくにとってもっとも気になるミュージシャンと言っていい。
最初に彼の名前を記憶にとめたのは、２００５年に出た「I Believe To My Soul」という企画アルバムだった。アン・ピーブルズ、ビリー・プレストン、メイヴィス・ステイプルズ、アーマ・トーマス、アラン・トゥーサンという、曲者ばかりを集めたコンピレーション・アルバムをプロデュースしているのが、青白いインテリ然としたジョー・ヘンリーだった。いったい何者だろう。同じころに出た、「Our New Orleans」というハリケーン・カトリーナの被害を受けた人たちを支援するためのベネフィット・アルバムでも、アラン・トゥーサン、アーマ・トーマス、ダーティ・ダズン・ブラスバンドをプロデュースしている。ますます興味が湧いた。
翌年にはエルヴィス・コステロとアラン・トゥーサンの共演アルバム「The River In Reverse」が出る。プロデュースは、やはりジョー・ヘンリーだ。そしてソロモン・バーグの「Don’t Give Up On Me」と聴いたとき、ぼくの彼にたいする評価は決定的なものになる。かのサザンソウルの大ベテランに、ダン・ペン、ヴァン・モリスン、トム・ウェイツ、ボブ・ディラン、ブライアン・ウィルソン、ニック・ロウといった人たちの曲をうたわせているのだ。この人選にはうなった。好みが、ぼくとぴったりだ。
インターネットで調べてみると、１９６０年生まれというから、歳はぼくよりも一つ下だ。そんな彼が、７７歳のランブリン・ジャック・エリオットをプロデュースする。しかもボブ・ディランにも影響を与えと言われる伝説のフォーク・シンガーに、あえて１９３０年代・大恐慌期のブルースをうたわせているのである。う～む、偉いなあ。あるいは半ば引退していた、８２歳のモーズ・アリスンをスタジオに復帰させ、なんと１２年ぶりの新作を録音させてしまう。ますます、偉いなあ。
ジョー・ヘンリーの素晴らしいところは、どんなベテランをプロデュースしても、けっして懐古的にならないところだ。どのアルバムも、ちゃんと現在に通用する作品になっている。これまで彼のプロデュースしたアルバムをたくさん聴いてきたけれど、一枚もハズレがないというのは驚くべきことだ。加えて、音がいいのもオーディオ好きには嬉しいところ。
一枚を挙げるとすれば、ベティ・ラヴェットの「I’ve Got My Own Hell To Raise」（２００５）かな？ 魂を揺さぶられるような歌がたっぷり詰まっている。シニアド・オコーナー、ルシンダ・ウィリアムズ、エイミー・マン、フィオナ・アップル……といった選曲も、し、しぶすぎる。録音は超優秀。本人の作品では２００１年の「Scar」だろう。ピアノにブラッド・メルドー、オーネット・コールマンが何曲かでアルトを吹いている。（２０１１年２月）